Меховая одежда была широко распространена среди самых разных слоев русского народа. Наличие такой одежды в семье считалось признаком благосостояния. В крестьянской среде шубы чаще шили из овчины, реже для их изготовления использовали шкурки лисицы, енота, хорька, соболя, бобра; как правило, мех этих животных использовали для опушки шубы. В средневековой Руси шубы из лисицы и соболя считались принадлежностью знати — бояр и зажиточной городской верхушки, надевали их по праздникам и важным датам. По русской традиции меховую одежду следовало носить мехом внутрь, к телу, внешняя же сторона была «нагольной» или ее «покрывали» — обшивали крашеным сукном или холстом, а более состоятельные владельцы — фабричными шелковыми и шерстяными тканями. Цвет нагольных шуб зависел от цвета шерсти овцы, способа дубления и краски, применяемой для окрашивания кожи. В некоторых местностях предпочтение отдавали белым сыромятным шубам, в других — желтым или желто-красным, темно-коричневым или черным; в одних деревнях желтые шубы носили только девушки и молодые женщины, в других шубы светлых тонов были праздничными и предназначались исключительно мужчинам. Крытые тканью шубы считались красивыми и свидетельствовали о материальном благополучии их обладателей.

Длина шуб разнилась: как правило, шуба прикрывала ноги почти полностью, и такая шуба считалась престижной одеждой. В XIX веке в моду вошли укороченные шубы — полушубки, слегка прикрывавшие колени, которые носили молодые мужчины. Украшением шубы служили меховой воротник и опушки по вороту, полам, обшлагам рукавов и подолу; вышитые цветными нитями полосы кожи, нашиваемые на верхнюю полочку нагрудной части; нашивки из тесьмы и тисненые узоры по обшлагам рукавов, горловине и шву, соединяющему отрезную спинку с юбкой шубы. Вышивка нижнего угла правой полы была характерна для женской шубы.

Ценность шубы в представлении русского человека заключалась и в использовании этой одежды в обрядах, сопровождавших важные вехи жизненного пути. На меховую поверхность шубы клали новорожденного ребенка, чтобы обеспечить благополучное будущее, сажали молодоженов за свадебным столом, полагая что в этом случае их совместная жизнь будет счастливой и сытой, в доме будет много детей. Вывернутые мехом наружу шубы служили одеянием ряженых на Святки и Масленицу, таким же образом рядились и во время свадебного обряда.