Свое начало умывальник берет в Древнем мире. С развитием человечества возникла необходимость мыть руки, лицо, различные мелкие предметы. Для этих целей древние люди использовали небольшие водоемы, углубления в пещерах, которые можно было использовать как место хранения воды.

Родоначальником умывальника, приближенного к современному принято считать Древнюю Грецию. Именно там было создано первое устройство, отдалённо напоминающее современный умывальник. Оно представляло собой чашу со стойкой. В стойке была установлена ложка, когда человек нажимал её, то благодаря системе рычагов и противовесов из ёмкости внутри стойки выливалось определенное количество воды.

В русской традиции предпочтение отдается именно проточной воде, и связано это с магическим свойствами, которыми ее награждали наши прадеды. Процесс омовения наши предки совершали с помощью устройства, которое до XVII века назывался «рукомыя», «умывальница», «водолей» или «поильник». Русская традиция предписывала обязательность мытья рук перед молитвой и едой. Чистая проточная вода имеет преимущества перед непроточной. Это приспособление давало возможность создавать струю и под неё одновременно подставлять обе руки. 

Первые «умывальницы» привез в Россию в 1720 году руководитель экспедиции И.В. Лихарев, искавший золото в Туркестане. Золота не нашел, но купил у местных жителей предметы из древних разграбленных захоронений.

Рукомойники подвешивались около печи или у входа в хату. Летом их выносили на крыльцо или подвешивали у избы.

 
Рукомойник, находящийся в фондовой коллекции «Предметы быта», использовался в 1970–1980-х годах в жилых вагончиках. Это временное жильё было распространено на территории строящихся северных городов.