Для того чтобы погладить, хозяйка вместе с рубелем использовала валик или скалку. Наматывала одежду, скатерть или полотенце вдоль, стараясь придать ей ту же ширину, что и у валика. Обворачивалось бельё настолько туго, что образовывала тугой сверток. Рубель клали сверху и от края стола прокатывали вперед рабочей частью, который с силой прижимали обеими руками за рукоять и за противоположный конец. Льняная ткань при этом размягчалась и разглаживалась катанием от сильного натяжения. Поговаривали, что бельё не гладили, а рубили, вырубая каждую морщинку. Обработка рубелем делала ткань мягче. После такой процедуры даже плохо постиранное белье, становилось белоснежным, как будто из него все «соки» выжали. Отсюда появилась и пословица: «Не мытьем, а катаньем!» 

При раскатывании рубеля раздавался звук, аналогичный звуку детской погремушки. Рубель использовали также в качестве музыкального инструмента. Отличие музыкального рубеля от бытового состоит в том, что первый пустотелый, а второй цельный. В одной из боковых торцевых сторон высверливалась резонаторная полость (не сквозная): звук получался громким и гулким. Кроме того, музыкальный рубель менее длинный, а рубцы его имеют более острые грани. При игре рубель держат одной рукой за ручку, а другой водят взад-вперёд по его рубцам деревянной ложкой или палочкой. Получается характерный «трещащий» звук. Рубелем хорошо подчёркивается исполнение всякого рода коротких арпеджио или форшлагов. Рубели и сейчас иногда используются оркестрами народных инструментов или фольклорными коллективами.