Цетотерии — род ископаемых усатых китов из раннего миоцена — раннего плиоцена. Они были самыми широко распространенными усатыми китами неогена — очень разнообразная (более 50 видов и около 20 родов) группа сравнительно небольших размеров (около 3–4 м).
Покорив 375 млн лет назад сушу, позвоночные неоднократно возвращались в море, осваивая неисчерпаемые запасы рыбы и других морских организмов. Некоторые из них, например, морские черепахи и ластоногие, сохранили связь с сушей, другие же полностью перешли к водному образу жизни. Самыми успешными подводными охотниками стали ихтиозавры и китообразные, которые независимо друг от друга в совершенстве приспособились к обитанию в открытых морских водах, уподобившись рыбам формой тела и научившись размножаться без выхода на сушу.
После вымирания гигантских водных рептилий мезозоя ниша морских суперхищников долго оставалась свободной и лишь частично осваивалась большими акулами, крокодилами и морскими змеями. Но около 55 млн лет назад появилась группа млекопитающих, со временем достигшая господства в морях кайнозойской эры, — китообразные…
У китов задние конечности рудиментарны — они скрыты внутри тела и служат для крепления мышц половых органов и лишь поэтому не исчезли полностью. Иногда рождаются киты с атавистическими миниатюрными задними конечностями. Передние конечности преобразованы в ласты. Хвост заканчивается большим плавником. Вместо ноздрей киты имеют дыхало специфичного строения, смещенное на макушку. Современные группы китообразных — зубатые и усатые киты — появились в позднем эоцене, около 40 млн лет назад. В позднем олигоцене (27–23 млн лет назад) они дали мощную вспышку разнообразия, которая привела к возникновению большинства современных семейств. Резкое увеличение головного мозга у зубатых китов отмечается дважды: первоначально у самых ранних форм 40 млн лет назад и затем у дельфинов 15 млн лет назад.
Подотряд зубатых китов включает дельфинов, нарвалов, морских свиней и кашалотов. Все они активные хищники, добывают рыбу и кальмаров или, как косатки, охотятся на других китообразных, а также на пингвинов и ластоногих. В отличие от современных усатых китов, зубатые имеют зубы и способны к эхолокации. Современные усатые киты утратили зубы, но зато приобрели китовый ус, служащий им для фильтрации больших объемов мелкой добычи. Среди усатых китов — крупнейшее создание мира животных за всю его историю — синий кит.
Итак, появившись почти 55 млн лет назад, китообразные постепенно освоили Мировой океан, породив огромное множество форм весьма разнообразного облика и величины.Позвонок цетотерия.
