Кораллы, вопреки распространенному мнению, являются не растениями, а беспозвоночными кишечнополостными животными. Личинки кораллов прикрепляются к морскому дну и затем образуют колонию.

Четырехлучевые кораллы были одиночными и колониальными организмами с известковым скелетом, наиболее ранние из которых датированы ранним палеозоем. Можно выделить как исторические вымершие виды кораллов, так и существующие в настоящее время.

Кораллы растут довольно медленно — около 1 см в год в продольном направлении, а за счет постепенного утолщения в поперечном срезе можно определить возраст коралла, как у дерева по годовым кольцам.

Скопления кораллов образуют коралловые рифы и даже отдельные коралловые острова.

Одиночные кораллы имеют характерную изогнутую форму и похожи на окаменелый коготь или зуб. Их нередко и принимают за зубы или когти динозавров, хотя сложное ажурное строение перегородок и внешняя скульптура очевидно указывают, что это постройки беспозвоночных.

Одними из самых древних обитателей океана, жившими на территории современного Северного Кавказа, можно назвать табуляты — это первые кораллы на нашей планете. Зародившись в раннем палеозое (примерно 535 млн лет назад), они широко расселились в мелких лагунах и в небольших бухточках, где вода была теплой, а окружающие скалы обеспечивали почти безветренную погоду.

В истории Земли табуляты появились раньше других скелетостроящих кораллов и участвовали в палеозойском рифостроении. Они представляли собой колониальные коралловые полипы с кальцитовым скелетом из тонких трубочек, пересечённых значительным количеством поперечных днищ (табулы).

Любопытно, что колонии табулятов часто имели массивные формы, отдалённо напоминающие ячейки медовых сот. Кроме того, были колонии в виде цепочек или причудливых кустов. Учёные находили колонии древних кораллов, размер которых достигал 150 см.

Стоит отметить, что кораллы служат индикатором теплых морей. Благодаря им мы знаем, что 300 миллионов лет назад воды океана Тэтис были теплыми и обладали нормальной соленостью.