Разнообразные остатки и следы жизни древних существ называют окаменелостями. В большинстве случаев животное или растение после гибели становится пищей для других живых организмов или его высушивает солнце, а ветер и вода, завершая уничтожение, уносят тленные частицы. Так или иначе огромная масса погибших животных и растений исчезает, а органическое вещество рассеивается. И только при благоприятных условиях в недрах Земли оно превращается в нефть, торф, уголь и горючие сланцы.
И все-таки от древних организмов остаются зримые следы. Встречаются они преимущественно в морских отложениях. Реки несут в моря песчаные и илистые частицы, которые затем оседают на морское дно. Под ними оказываются погребенными остатки животных и растений. Очень медленно, на протяжении сотен, тысяч и миллионов лет накапливаются морские отложения. Их верхняя часть служит своего рода покрытием для нижележащих осадков, затрудняющим, а затем и прекращающим доступ кислорода. А это значит, что органические остатки в подобных условиях не окисляются. Под такой непроницаемой для кислорода толщей осадков и сохраняются остатки животных и растений. Они пропитываются циркулирующими в осадках минеральными растворами, минерализуются и превращаются в окаменелости. Окаменелости очень разнообразны. Чаще всего сохраняются твердые части животных — кости и зубы позвоночных, раковины моллюсков, панцири раков и др. Но окаменевают и мягкие ткани организмов.
Трагический для рыб и занимательный для нас случай дошел до нашего времени благодаря удачному стечению обстоятельств. Погибшие рыбы погрузились на дно и быстро покрылись илом. А ил под тяжестью новых отложений за многие миллионы лет уплотнился и превратился в прочный камень. Захороненные в нем рыбьи кости пропитались минеральными солями и оставили на каменной плитке редкий по наглядности след событий далекого прошлого.
