Кто такой крючник? Кто же это такой и чем он зарабатывал себе на хлеб? Всё просто. Он таскал этот самый хлеб на своей спине. В виде зерна. Бурлаки притаскивали груженое судно к речной пристани, где уже крючники его разгружали или перегружали.
Сегодня крючников назвали бы просто портовыми грузчиками. Но был у них один нюанс, который выделял их в отдельный, так сказать, подвид грузчиков. В своей работе эти ребята использовали специальный инструмент, облегчающий их нелёгкую работу. Это «седёлка», она же «табуретка», представляющая холщово-деревянную «разгрузку», которая надевалась на спину крючника и имела крепкий упор, на который ставился мешок. Вторым помощником любого уважающего себя крючника был металлический крюк. Отсюда, собственно, и название профессии. С помощью него куль с зерном поднимался и удерживался на седёлке.
Ремесло в массе своей имело распространение в Поволжье. В Нижнем Новгороде, Самаре, Саратове и других городах. Но особенно много их было в Рыбинске, так как Рыбинск был не только крупнейшей в России хлебной биржей, но и мощным перевалочным пунктом. С крупных судов все грузы необходимо было перегрузить на плоскодонные барки, так как после Рыбинска Волга сильно мелела.
В крючники нанимались чаще всего крестьяне, а также отставные солдаты и небогатые мещане. Часть бурлаков, дотянувших свой груз, тоже подряжались в крючники. Например, такое повышение по «карьерной лестнице» случилось у будущего писателя Владимира Гиляровского. В молодости он, назвавшись Алешкой Ивановым, решил попробовать свои силы в бурлаках, а позже сумел завоевать авторитет и прижиться в одной из артелей крючников. Такие артели состояли из 12–16 человек. В зависимости от типа выполняемой операции они делились на выставщиков, горбачей и батыря. Первые выставляли кули с зерном на палубу, вторые же — взваливали груз на плечи и тащили на другое судно. Там батырь, то есть старший, командовал, куда, что и как складировать. За рабочий день каждый горбач переносил в среднем от 200 до 400 кулей. Средний вес куля с зерном, как сообщается, был 9 пудов, то есть без малого 150 кг.
