Жернова — это ручная мельница, простейшее приспособление для перемалывания зерна в муку.

Когда люди научились выращивать зерновые культуры, им потребовалось устройство для переработки готового зерна. Ведь растирать отдельные крупинки камнем было долго и неэффективно, а мука требовалась в большом объеме. Так появилась ручная мельница — жернова, которыми активно пользовались башкирские народы до самого начала ХХ века. Согласно старинной башкирской традиции, такие мельницы были исключительно женским инструментом.

Чтобы смастерить жернова, брали березовое бревно диаметром около 25 сантиметров, и из него выпиливали два плоских круга. По центру нижнего круга устанавливали стержень из железа или дерева. В верхней части для стержня создавали достаточно широкое отверстие.

Поверхности жерновов, соприкасающиеся между собой, покрывали осколками чугунного котла, поставленными на ребро. Как правило, нижний жернов изготавливали немного выпуклым по центру, а верхний, наоборот, — вогнутым. Край верхнего круга снабжали ручкой в виде колышка, которая позволяла вращать конструкцию.

На поверхность обоих жерновов наносили глубокие желоба — борозды, которые разделяли круги на несколько секторов. Эти плоские участки назывались мелющими поверхностями, а от борозд отходили углубления поменьше — так называемое оперение. Желоба и желобки образовывали особую систему — режущую кромку.

Трущиеся поверхности жерновов оснащали насечкой — рядом углубленных бороздок, промежутки между которыми были грубыми и шероховатыми. Насечку надо было регулярно возобновлять, чтобы жернова не тупились. Зерно, попадая между верхними и нижними бороздками, разрезалось краями насечки, разрывалось на фракции и размалывалось, выходя из бороздок.

Под работающие жернова часто подкладывали шкуру теленка или жеребенка мездрой (слоем подкожной клетчатки) кверху. Проходя через жернова первый раз, зерна превращались в крупу, а вот третий или пятый помолы давали превосходную муку.

Иногда маленькие ручные мельницы изготавливали не из дерева, а из камня. Так, жернова создавали из плоских плит из песчаника диаметром около 25 сантиметров.