Небольшой по размеру, близкий к миниатюре портрет Устима Кармелюка кисти Василия Тропинина — не просто художественное произведение, но и акт гражданского мужества. В то время имя Кармелюка было запрещено произносить, а Тропинин, будучи сам крепостным, написал его портрет.
Василий Андреевич Тропинин родился в селе Карповка Новгородской губернии в семье крепостного крестьянина графа Миниха. За долгую честную службу отец получил личную вольную и смог дать сыну образование в новгородской народной школе, где юный Василий и увлекся рисованием.
Вскоре Тропинин, в числе приданого дочери Миниха, стал крепостным графа Ираклия Ивановича Моркова — сподвижника полководца А.В. Суворова, но убежденного крепостника. Новый хозяин направил Василия под присмотр своего двоюродного брата Алексея Ивановича Моркова в Петербург обучаться кондитерскому ремеслу. Но, последний, увидев картины и рисунки Тропинина, сумел убедить кузена направить начинающего кондитера учиться в Академию художеств. Здесь Василий Андреевич провел шесть лет, однако обучение не закончил и диплома не получил, так как хозяин отозвал его в свое новое поместье в Украину. Лишь в 1823 году, когда Василий Тропинин уже получил всероссийскую известность, граф Ираклий Морков, уступив давлению передовой части общества, дал художнику вольную.
Начиная с 1804 и вплоть до 1823 года Василий Андреевич Тропинин жил попеременно то в украинском поместье, то в графском доме Ираклия Ивановича Моркова в Москве, выполняя обязанности крепостного живописца и одновременно дворового человека. В то время в Украине, в Подолии, шли народные войны, предводителем которых с 1813 года был Устим Якимович Кармелюк (Кармалюк). По сведениям Амшинской, известного исследователя творчества Тропинина, художник встречался с Устимом Кармелюком и написал этюдный портрет с натуры.
Существует несколько версий знакомства Тропинина с Кармелюком. По одной из них, художник познакомился с народным героем через Прокопия Данилевского, который оказывал медицинскую помощь больным и раненым сподвижникам Кармелюка. По другой, Тропинин писал портреты осужденных, среди которых был и Кармелюк.
Известны еще два портрета Устима Кармелюка кисти Тропинина: в Государственной Третьяковской галерее в Москве и в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге. По мнению, А.М. Амшинской, написанным с натуры следует считать портрет из коллекции музея Нижнего Тагила.
