В комедиях, написанных в последний период своей творческой деятельности, Островский посвящает дворянству особенно много внимания, что, несомненно, стоит в прямой связи с широко развернувшимся в 70–80-х гг. процессом распада дворянского благосостояния.

На этот раз он имеет дело преимущественно со старшим поколением этого класса — со светскими людьми, беззаботно прожигающими жизнь, вроде Телятева ( «Бешеные деньги»), со сладострастными старичками вроде Дулебова ( «Таланты и поклонники»), с чиновными дворянами, которые так любят свои семьи, что не знают различия между своими и казенными деньгами (муж Чебоксаровой в «Бешеных деньгах»).

Но особенно широко развертываются эти мелкобуржуазные образы в после-реформенный период творчества Островского, когда у него особенно ширится внимание к бедным, но независимым людям. Такова, например, Аксюша в «Лесе».

Оставаясь в своем творчестве этого периода либералом, он продолжает делать ставку на просветление сильных мира сего, на раскаяние самодуров; но теперь моменты принуждения и протеста играют уже несравненно большую роль (угроза Несчастливцева взять у Гурмыжской деньги силой в «Лесе» или еще более «отчаянная» выходка Ипполита в комедии«Не все коту масленица»).