Древнейшие книги Китая представляли собой покрытые иероглифами деревянные дощечки. Вероятно, они бытовали с периода династии Шан (XVI–XI век до н. э.) до эпохи Цзинь, когда их вытеснила бумага.
На таких дощечках написаны «Книга песен», «Цзючжансуаньшу» и «Книга придворного историографа» («Исторические записки») Сыма Цяня (конец II века до н. э.). Эта первая и самая объемная китайская хроника охватывает промежуток времени продолжительностью не менее 2000 лет, от правления мифического императора Хуанди до ханьского императора Уди, современного автору. Состоит эта книга из более чем 500 тысяч иероглифических знаков.
Исследователи создали классификацию из шести видов дощечек для письма. Наиболее популярны были одно- и двустолбчатые «цзянь». «Ду» из дерева или бамбука были шире и вместительнее. «Гу» представляли собой длинные, более 30 сантиметров, бруски, где письменами заполнялась каждая грань. «Фэнцзянь» предназначались для официальной документации или особо важных писем и опечатывались при пересылке. Своеобразные «ярлычки» носили название «цзе».
Бамбук в качестве основного писчего материала был популярен в южных областях. Чтобы изготовить дощечки, стебли разделяли на коленца, затем нарезали полосками и высушивали над огнем для защиты от гнили и червей. Перед работой поверхность таблички до блеска полировали.
Чернила изготавливали из густого серого сока лакового дерева: они отличались стойкостью и не выцветали на солнце. Надписи наносили специальной кистью, а помарки соскребали маленьким лезвием. Окончив труд, автор указывал на последней «странице» свое имя и иногда — количество иероглифов.
Один столбец включал от десяти до 40 знаков, и целое сочинение могло состоять из нескольких тысяч «страниц», которые связывали вместе шелковыми или конопляными нитями. Нередко крайняя дощечка в таком свертке играла роль оси, вокруг которой накручивался весь остальной текст. Сверток из табличек перевязывали веревкой или убирали в специальный ящик.
Темы таких текстов были разнообразны: документы и личная переписка, календари, художественные произведения, послания, которые полагалось класть при захоронении рядом с умершим, и памятники каллиграфии.
