Щёл — это традиционная хантыйская игра. Для нее существует множество правил, и она подходит как для малышей с двух лет, так и для взрослых игроков. Если в семье был только один ребенок, обучать его начинала бабушка. Когда появлялись младшие братья и сестры, их учителями становились старшие дети.
Для игры в щёл делают деревянные палочки длиной 15–20 сантиметров, диаметром около 0,7 сантиметра. Набор может состоять из 20–30 палочек.
С детьми нередко играют в «лебедя»: ведущий выкладывает из палочек фигуру лебедя, дети должны запомнить ее и отвернуться. Ведущий убирает одну палочку из крыла, хвоста, шеи или туловища птицы. Задача малышей — посмотреть и определить, где не хватает палочки, назвать эту часть тела.
Другая разновидность игры в щёл — на ловкость. Дети по очереди кладут все палочки на ладонь и подбрасывают вверх. За время, пока палочки находятся в воздухе, игрок должен перевернуть руку тыльной стороной вверх и поймать их. Затем он снова подбрасывает их, но уже ловит палочки в ладонь. Если игрок поймал нечетное количество палочек, то одну он забирает себе и ходит снова. Если четное — ход переходит следующему игроку. Игра продолжается до последней подкинутой палочки, а побеждает тот, у кого их набралось больше всего.
Развитие мелкой моторики и ловкости рук очень важно в традиционной культуре хантов. От этого зависят многие промыслы и ремесла. Для девочек это плетение из бисера, шитье, выделка мелких шкурок. Для мальчиков — тиснение из бересты, вырезание орнаментов по дереву, строгание, плетение сетей. Развитие мелкой моторики у детей также помогает развитию их интеллекта и любознательности.
Еще одна функция игры в щёл заключается в развитии математических способностей. Сортировка игральных палочек учит детей понимать четность и нечетность числа, определять количество на глаз. В ходе игры дети тренируются в изготовлении переносного дома северных народов — чума, который состоит из длинных деревянных шестов и оленьих шкур. Каждый игрок отдает равное количество своих палочек, выкладывая их поочередно на «строительство» общего чума. Проигрывает тот, у кого оказывается меньше всех палочек или не остается их вовсе.
