Пальмовый вор — одно из самых крупных наземных членистоногих: длина тела может достигать 40 см, а масса — 4 кг. Клешни передней пары ходильных ног способны развивать усилие, позволяющее дробить небольшие кости. Хотя пальмовый вор — единственный вид крабов, который составляет род Birgus, он родственен наземным крабам-отшельникам, и у них есть характерная особенность. Когда пальмовые воры рождаются, они имеют тонкую мягкую оболочку, которую они любят защищать тельце пустой раковиной брюхоногих моллюсков, пока она не укрепится. Они довольно быстро вырастают из своих ракушек и вместо этого полагаются на свой прочный экзоскелет для защиты. Взрослые особи ведут сухопутный образ жизни.

Кокосы составляют значительную часть рациона кокосового краба. Благодаря своим изогнутым ногам и захвату внутрь они могут лазить по пальмам и с легкостью раскалывать кокосы своими сильными клешнями. Однако это еще не все, что они едят. Могут есть крыс, перелетных морских птиц, и даже друг друга. Известен случай, когда пальмовые воры организовали прямую атаку, подкрадываясь и поймав взрослую красноногую олушу под покровом ночи.

 
Кокосовые крабы достигают половой зрелости примерно в 5 лет, но после этого они начинают расти очень медленно. Самки рожают только раз в год, и их потомство сталкивается со многими опасностями со стороны хищников, пока они молоды и уязвимы. Хотя они действительно живут относительно долго, от 40 до 60 лет, их медленные темпы роста приводят к перелову.