Внешний вид и строение губок столь необычны, что долгое время не знали, куда отнести эти организмы, к растениям или животным. В средние века, например, губки помещали среди так называемых зоофитов, существ, как бы промежуточных между растениями и животными. Лишь в середине XVIII века окончательна была доказана их животная природа. Все губки водные, преимущественно морские колониальные животные ведущие неподвижный образ жизни. Они отличаются крайне примитивной организацией: клетки разного типа специализированы для выполнения определенных функций — питания, размножения, опорной функции, но почти нет координации между клетками, необходимой для организации их в дифференцированные ткани и органы.

Живые губки имеют слизистую поверхность и неприятный запах. Поверхность тела обычно неровная в различной степени игольчатая или щетинистая, лишь иногда бывает гладкой и ровной. Тело губок отличается тем, что легко рвется, ломается и крошится. Перетертая через мелкое сито губка спустя некоторое время объединяется в целый организм, сходный с первоначальным. Этот процесс формирования целого организма из скопления соматических клеток называют соматическим эмбриогенезом.

Многие мелкие животные предпочитают жить вблизи скоплений губок, где всегда есть пища, а для кого-то корзинки Венеры становятся постоянным домом. Так, креветки семейства Spongicolidae редко встречаются вне полости губок, они поселяются там в поисках пищи, растут, линяют и во взрослом возрасте уже не могут покинуть свой дом. Креветки живут в губке разнополыми парами, рождая потомство, которое способно уплыть от родителей в поисках нового дома и своей пары.