Открытие имени Ефима Васильевича Честнякова состоялось спустя 7 лет после смерти художника благодаря счастливой случайности. Летом 1968 года сотрудники Костромского областного музея изобразительных искусств Владимир Макаров, Геннадий Корф и Вера Лебедева возвращались из экспедиции по Кологривскому району. В деревне Шаблово Кологривского района в доме местной жительницы они случайно увидели картины и рисунки неизвестного художника, которые привлекли их внимание. Жители Шаблово рассказали музейным сотрудникам о своём деревенском художнике, его они называли просто по имени — Ефимом. После него «осталось много разных картин и всяких лепных игрушек, которые он сам ладил из глины. А дом его был под большими старыми тополями».

Во многих домах работы Ефима Честнякова висели в красном углу рядом с иконами, а большие хранились в холодных горницах и даже чуланах. Картины принесли не сразу, а лишь после долгих уговоров, когда музейные сотрудники заверили, что все вещи, отвезённые в Кострому, будут отреставрированы и представлены в музее, где их увидят люди. Принесенные картины были без подрамников, только у некоторых произведений сохранились самодельные, сделанные из прутьев. Написаны они были чаще всего на тонких ситцевых тканях или домотканых холстах, но были работы, выполненные на грунтованных холстах фабричного изготовления. Живопись была загрязнена настолько, что порой трудно было точно определить цвет, также было множество разрывов и осыпей красочного слоя.

Содержание живописных произведений почти не прочитывалось, но возникло ощущение: в изображённых сценах происходило что-то необычное, сказочное. Когда присмотрелись внимательнее, поняли — их создала рука настоящего художника. Несли и скульптурки — фигурки, вылепленные из глины, обожженные и раскрашенные масляной краской. Во многих из них узнавались герои картин. В экспедициях 1970-х годов удалось разыскать архив Ефима Честнякова. Среди разного рода документов были письма к художнику, отзывы Ильи Репина о его творческой деятельности и учёбе, письма его родных и близких, визитные карточки деятелей искусства и многое другое. Всё это передала в музей племянница художника Галина Александровна Смирнова. После реставрации картин Ефима Честнякова, выставки его произведений состоялись в Москве, Санкт-Петербурге, а также за границей во Франции и Италии.