Оляпка имеет и другие названия — водяной дрозд или воробей, относится к отряду воробьинообразных. А называется птица так потому, что любит водную стихию. Летают низко над водой, полёт прямой и быстрый.
Длина тела птицы достигает 20 сантиметров, самочки на пару сантиметров меньше — около 18 сантиметров.
Весит оляпка почти 50 г, но встречаются птички весом и 90 г. Разброс крыльев оляпки достигает 30 сантиметров. Нос у птицы короткий, вздёрнутый кверху. Ноздри покрыты клапанами. Ими же покрыты и отверстия ушей.
Самцы и самки внешне не различаются. Окраска взрослых в основном тёмно-бурая, с ярким белым передником. На спине чешуйчатый рисунок, незаметный издали. Молодые сверху светлее взрослых, буровато-серые, с отчётливым чешуйчатым рисунком, снизу белая окраска горла постепенно сменяется серой на брюхе, также с тёмным чешуйчатым рисунком от горла до подхвостья. К началу осени молодые становятся неотличимыми от взрослых.
