Внешне похож на мягкий пушистый шарик с поднятым торчком коротким хвостиком. Птица очень подвижная, с необычно громким голосом — самцы помечают свою обширную территорию, сидя на каком-нибудь возвышении и распевая свою своеобразную, торопливую песню, состоящую из очень звучных быстрых трелей. Места обитания крапивника — сырые хвойные и тёмные смешанные, реже лиственные леса с густым подлеском и захламлённым валежником, заросшие овраги, пустыри, прибрежные заросли рек и ручьёв, вересковые пустоши, иногда культивируемые человеком ландшафты: сады и парки с живыми изгородями и поросшие травой. В основном крапивник предпочитает животный корм. Птица питается насекомыми, жуками, кузнечиками, личинками, пауками. Осенью и зимой для того, чтобы прокормиться, добавляет в свой рацион семена растений и ягоды, например, бузину или чернику. Так как крапивники всегда живут вблизи водоемов, они могут охотиться на мелкую рыбу и головастиков на мелководье. У крапивников слабо или даже совсем не выражен половой диморфизм. И даже молодые особи от взрослых практически не отличаются.