Ихтиозавры (буквально — рыбоящеры) — обособленный отряд морских рептилий, предки которого рано отделились от общего эволюционного ствола пресмыкающихся и намного раньше плезиозавров перешли к водному образу жизни. Внешне эти древние морские существа чем-то напоминали современных акул и дельфинов, но они совсем не родственники друг другу. Внешнее сходство проявляется всего лишь потому, что у них одинаковая экологическая ниша.
Первые ихтиозавры появились на Земле еще в раннем триасе. Благодаря строению тела, они довольно быстро завоевали морские глубины по всей планете. Ихтиозавры быстро приспособились к плаванию и нырянию на большие глубины, поэтому получили большое преимуществе перед другими обитателями мезозойских морей и смогли составить серьезную конкуренцию акулам и плезиозаврам.
Несмотря на то, что ихтиозавры не были связаны с акулами, со временем, они приобрели те же самые приспособления: более толстые тела, крупные позвонки и хвостовые плавники. Это явление, при котором разные животные приобретают сходные черты, называется конвергентной эволюцией.
Позднетриасовые ихтиозавры, такие как шонизавр, достигли апогея в своем развитии, вырастая до 15—20 метров в длину, они стали королями открытого океана и континентальных шельфов, после этого, скорость их эволюции замедлилась. C увеличением размера тела повысилось как сохранение тепла, так и запас кислорода, что позволило им погружаться на большие глубины. Их огромные глаза были очень светочувствительными и способными различать мельчайшие детали, идеально подходящими для фокусировки на небольшой быстрой добыче, даже в мутной воде. Дополнительные сенсорные клетки вокруг носа, сложная система, напоминающая электрорецепторы дельфинов, была необходима для обнаружения электрических полей, чтобы компенсировать их неспособность видеть прямо перед собой.
Ихтиозавры были морскими рептилиями и обитали в морях, в одно время с динозаврами. Они были так хорошо приспособлены к водной жизни, что развили тела, очень похоже на современных рыб или дельфинов. Они не могли выходить на землю, чтобы откладывать яйца, как черепахи, поэтому были живородящими. Мы знаем это из известной окаменелости стеноптеригия (Stenopterygius) из Германии — матери и ребенка, которые умерли при родах. Это доказало, что младенцы ихтиозавров рождались хвостом вперёд, как и китообразные, чтобы предотвратить их утопление. После рождения мать подталкивала детеныша к поверхности, чтобы он сделал первый вдох.
