Пелециподы — водные животные, ползающие по дну, имеющие обычно двустороннесимметричное тело, сжатое с боков и часто вытянутое в передне-заднем направлении. Тело заключено в известковую раковину, состоящую из двух створок, расположенных с правой и левой стороны тела. Мягкое тело моллюска состоит из туловища и ноги. Голова, а также все головные органы чувств — глаза, щупальца и др., имеющиеся у других групп моллюсков, отсутствуют. Тело покрыто мягкой оболочкой — мантией, края которой наращивают раковину в длину и ширину, а наружная поверхность мантии — в толщину. Снаружи известковая раковина покрыта тонкой органической пленкой, предохраняющей ее от растворения.

Створки раковины двустворчатых моллюсков приоткрываются, чтобы организовать ток воды через жабры, которыми моллюск дышит и отфильтровывает мелкие пищевые частицы, транспортируемые далее в рот и пищевод. Открывается раковина, как правило, при помощи связки — хрящевидного продолжения внешнего органического слоя, выделяемого мантией. Эластичная связка соединяет обе створки в области замочного края под макушкой в верхней части раковины. Закрывается раковина мускулами-замыкателями, соединяющими створки внутри раковины.

Раковины большинства двустворок на внутренней стороне замочного края снабжены замочным аппаратом, состоящим из ряда выступов, или зубов, и соответствующих им зубных ямок. На основании строения замка выделяются различные систематические группы (отряды, семейства и др.) двустворчатых моллюсков.

Двустворчатые моллюски появились уже в раннем кембрии, но были в это время крайне редкими формами.