В ископаемом состоянии сохраняется только раковина, на внешней стороне которой наблюдается скульптура, на внутренней стороне бывают, видны следы прикрепления внутренних органов животного и их опорные скелетные образования. Остатки брахиопод встречаются в отложениях всех геологических периодов, начиная с кембрийского и заканчивая четвертичным периодом. В течение палеозоя эти животные были широко распространены и часто составляли основную часть донной фауны морских бассейнов; только начиная с мезозоя их число постепенно сокращается. 

Брахиоподы имеют примитивное строение, например, отсутствует кишечник и сифоны, а питание происходит при помощи щупалец с мерцательными ресничками, которые создают постоянный приток воды в мантийную полость, доставляя пищевые частицы и кислород. Нередко они несут разную скульптуру поверхности и всегда имеют разное как внутреннее строение, так и строение самого замка, что свидетельствует о ее высокой приспосабливаемости к существованию в разных условиях. Тип брахиоподы делятся на два класса: беззамковые Inarticulata (нет замка), замковые Articulata (есть замок). Такая длительность существования и разнообразие брахиопод обусловливают их ценность для познания закономерностей развития жизни на Земле, для выяснения общих законов развития, а тем самым и для определения геологического возраста вмещающих их отложений. 

Брахиоподы продолжили свое существование в Мезозое, но моллюски первыми адаптировались к новым условиям среды и заполнили освободившиеся после глобального вымирания ниши экосистемы, так что плеченогие не смогли восстановить свою популяцию в полной мере и были вытеснены на глубины морей и в холодные воды, где проживают до сих пор.