До появления специальных канцелярских ножей конверт с письмом или страницы новой книги или журнала разрезали при помощи клинков кинжального типа — бытовых или боевых. Согласно источникам, традиция именно разрезать, а не разрывать бумагу существовала по меньшей мере с XVI века.

Канцелярский нож был необходим любому читающему человеку, ведь еще в середине XX века сколько-нибудь объемное печатное издание невозможно было просто открыть сразу после покупки. В распоряжении типографий не было гидравлических прессов и фабричных ножей, рассчитанных на разделение страниц по всей толщине. Чтобы сформировать книгу или журнал, необходимое количество крупноформатных листов складывали по несколько раз (из одного листа получалось порядка двадцати страниц), сшивали друг с другом в нужном порядке и в таком виде отдавали переплетчику. Разрезать страницы покупатель должен был самостоятельно, причем максимально аккуратно, чтобы не повредить печатный текст.

В XVIII–XIX веках появились и быстро вошли в обиход специальные ножи для бумаги. Первые модели изготавливали по образцу обычных ножей с ромбовидным лезвием, которое расширялось от рукояти к острию. Очень скоро этот инструмент занял место в кабинетах читающих людей и вошел в обязательный набор работника канцелярии наравне с чернильницей, пером и печатью.

Длинная ручка и скругленное лезвие, несильно заточенное с обеих сторон, делали эти ножи безопасными, а декор делал их своеобразным украшением интерьера, письменного стола. Ножи для бумаги различались размерами, материалом и дизайном. Дорогие модели изготавливали из драгоценных и цветных металлов: золота, серебра, бронзы и меди, а также из камня, слоновой кости, дерева, даже вулканического туфа, могли комбинировать эти материалы. Для украшения рукояти, которое всегда выполнялось вручную, использовали драгоценные камни, перламутр и жемчуг. Такие изысканные изделия могли себе позволить только состоятельные люди, их берегли и передавали по наследству. Подобные ножи обычно хранили в специальных кожаных футлярах вместе с другими письменными принадлежностями. Существовали и более демократичные модели — оловянные, медные или латунные. Однако и эти общедоступные ножи отличались сдержанной, но изящной отделкой.

Представленный в экспозиции нож украшает резьба в виде раскрытого веера.