Офтальмология — наука об органе зрения и его заболеваниях — зародилась еще в древности. Уже в Древнем Египте лекари устраняли катаракту хирургическим путем. Тогда применяли операцию реклинации хрусталика: разрушали поддерживающие связки, мутный хрусталик опускался вниз, доступ света внутрь глаза восстанавливался, и больной начинал видеть. Но только половина таких операций заканчивалась успешно, в остальных случаях глаз слеп из-за воспаления и других осложнений.

 
Первым ученым из Европы, который начал изучать оптику, стал Роджер Бэкон. В 1267 году он выпустил трактат Opus Majus («Большое сочинение»), где описал глазную анатомию и высказал идею, что зрение можно скорректировать с помощью линз. Тогда эта теория оказалась революционной. Также Бэкон советовал пожилым людям читать с увеличительным стеклом.

 
Считается, что первым создал очки монах Александр де Спина, живший в XIV веке. Его изобретение стало огромным шагом для офтальмологии. Впервые в истории люди могли эффективно корректировать зрение, а не прибегать к сомнительным зельям и калечащим операциям. Александр де Спина не только изготавливал очки сам, но и обучал этому искусству — обычно не врачей, а мастеров по стеклу. В те времена глаза лечили цирюльники, которые не только стригли волосы, но и вырывали зубы и даже проводили хирургические операции. В XVI веке цирюльник Георг Бартиш написал трактат на тему офтальмологии.

К XVIII столетию появилось больше сведений о строении глаза и много приспособлений, которые помогали измерить остроту зрения. Первый набор стекол для подбора очков изготовил английский оптик Джордж Эскю в 1750 году. Он позволял определить проблемы с глазами и подобрать нужные линзы.