Название «полифон» происходит от греческого слова «полифония», что означает «много голосов». Полифон — это музыкальный инструмент, который исполняет пьесы при помощи механических средств. Человеку, который на нем играет, достаточно лишь повернуть рукоятку или завести пружину, что не требует никаких музыкальных познаний. В народе такие инструменты называют музыкальными ящиками или шкатулками — они действительно создавались в форме небольшого ларчика с откидной крышкой.

Полифон из экспозиции Музея истории Томска произведен в Германии. Квадратный ящик, в котором закреплен механизм для проигрывания мелодий, выполнен из благородных пород дерева. Внутри находится ручка, которая приводит полифон в рабочее состояние. Крышка шкатулки изящно декорирована: снаружи изображены цветы, внутри — дети, которые играют и танцуют в саду.

Полифон проигрывает металлические диски. Мелодии на них наносились с помощью перфорирования: маленькие прямоугольные отверстия, которые располагались по радиусу, заключали в себе «рисунок» определенной музыкальной темы. Чтобы полифон заиграл, нужно было завести пружину, поставить диск, прижать его специальным устройством, а затем отпустить пружину с тормоза. Металлическая пластинка начинала вращаться, и наконец звучала музыка. К отверстию в диске прикреплялись специальные крючки, которые издавали мелодичный звон, похожий на нежное звучание клавесина.

Для провинции полифоны были очень редки. Изготавливали их только за границей, и появились они там, скорее всего, только в последней четверти XIX века. В Россию из стран Европы полифоны попали только в конце столетия. Однако зажиточные горожане всеми силами старались приобрести домой музыкальное новшество — и для развлечения, и для украшения интерьера. Судьба этих музыкальных инструментов в некотором смысле печальна: не успели они широко распространиться, как были вытеснены граммофонами, а вскоре и радио.

Экспонат, который представлен в купеческой гостиной, до сих пор находится в рабочем состоянии. Когда в музее проходят мероприятия, гостям предлагают послушать, как он звучит.