Фирму Ariel основали еще в 1870 году два компаньона — Джеймс Старли и Уильям Хиллмэн (тот самый, между прочим, что впоследствии положил начало автомобильной марке Hillman). Изначально предприятие это занималось производством велосипедов — той чудесной их разновидности, которую в Британии называли «penny-farthing», с передним колесом примерно в человеческий рост и крохотным каточком сзади. Указанное прозвище обусловлено сравнительными размерами ходивших тогда британских монет: если положить их рядом, они давали хорошее представление об относительных диаметрах переднего и заднего колес. Позже фирма развернула параллельно производству велосипедов еще и выпуск швейных машин, а в 1885 году Джон Старли, племянник Джеймса, предложил конструкцию велосипеда с колесами одинакового диаметра и цепной передачей — то есть, упрощенно говоря, «изобрел велосипед» в его нынешнем виде. В 1896 году компания слилась с предприятием Westwood Manufacturing и пару лет спустя выпустила свой первый самодвижущийся экипаж — трехколесный, с французским двигателем De Dion в две с четвертью лошадиные силы. За этим «трициклом» последовали аналогичные машины с четырьмя колесами, которые уже можно было причислить к автомобилям. А первый свой мотоцикл фирма построила только в 1902 году — но толком развить это новое для себя направление не успела, поскольку ее приобрел и присоединил к себе более крупный концерн под названием Components Ltd.

Идея создания мотоцикла Ariel Square Four пришла к Эдварду Тёрнеру в 1928 году. В это время он искал работу, показывая свои рисунки дизайна двигателя производителям мотоциклов. Предлагаемый Тернером двигатель отличался необычной компоновкой: четыре цилиндра располагались по углам квадрата. Два коленчатых вала были связаны между собой шестеренной передачей (венцы которой были нарезаны прямо на центрально расположенных маховиках); шатунные шейки крепились к маховикам консольно, кроме левого заднего цилиндра, с которого шла передача на трансмиссию. Все клапаны приводились центральным верхним распределительным валом с цепным приводом. Идея создания такого двигателя была отвергнута компанией BSA, но принята Ariel.