Высшей степенью отличия в СССР за совершение боевого подвига было звание Героя Советского Союза. Звание было учреждено в 1934 году. Тогда никаких знаков отличия не предусматривалось, награжденный получал только грамоту ЦИК. В 1936 году появилась практика награждения Героев Советского Союза орденом Ленина, высшим орденом СССР. Особый отличительный знак для Героев Советского Союза, медаль «Золотая звезда», был учрежден только в 1939 году. Медаль была выполнена по эскизу художника И.И. Дубасова.

Звание Героя Советского Союза присваивалось «за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига». Одновременно с медалью вручались грамота Президиума Верховного Совета СССР и, только при первом награждении, орден Ленина. Человеку, удостоенному звания Героя Советского Союза дважды, было решено ставить бронзовый бюст на его родине. Например, в Волгограде на проспекте Ленина стоит бюст нашего земляка В.С. Ефремова, дважды Героя Советского Союза.

Большинство званий Героя Советского Союза было присвоено во время Великой Отечественной войны. За подвиги, совершённые в годы Великой Отечественной войны, звания Героя Советского Союза было удостоено 11 тысяч 657 человек (из них 3051 посмертно), в том числе дважды — 108 (из них 8 посмертно). Г.К. Жуков, И.Н. Кожедуб и А.И. Покрышкин стали трижды Героями. За боевые подвиги в Сталинградской битве звание Героя Советского Союза было присвоено 126 воинам Красной Армии. Кроме того, четверо участников Сталинградской битвы посмертно стали Героями Российской Федерации.

Медаль «Золотая звезда» изготавливалась из золота. Она имела форму пятиконечной звезды с гладкими двугранными лучами. Оборотная сторона медали имела гладкую поверхность с высеченной на ней выпуклыми буквами надписью: «ГЕРОЙ СССР». Медаль при помощи ушка и кольца крепилась к позолоченной прямоугольной колодке из серебра. Внутренняя её часть обтянута шёлковой муаровой лентой красного цвета.

Носилась медаль «Золотая звезда» на левой стороне груди выше всех остальных наград.