С древних времен народы Сибири делили Вселенную на три области, которые располагались друг над другом. Землю и ее обитателей принимали за некую отправную точку. По верованиям, она находилась в светлом среднем мире или, по-тувински, ортаа оран.
Под земной твердью лежал нижний мир — алдыы оран. А территория «по ту сторону небес» имела название верхний мир — устуу оран. Все три мира окружала область, которая существовала вне времени и пространства, — тенгри.
В фольклоре герой, чтобы попасть в нижний мир, спускался в пещеру или прыгал в воду. Это зависело от того, куда именно он хотел попасть: алдыы оран разделялся на многие другие области, как на государства.
В нижнем мире герою помогал старец Ак-Мергендей. Его наделяли «белыми» качествами и «белыми» мыслями, считалось, что он покровительствовал животным и растениям.
Легенда гласит, что Белый старец в древние времена был большим шаманом, которого позже в буддизме возвели в статус божества. В тувинской системе верований он стал одним из воплощений Будды Амитаюса — к нему обращались в молитвах о долгой счастливой жизни, здоровье и богатстве.
Маски, к которым относится и маска Белого старца из экспозиции музея, пришли из культуры Цам — мистического танца. Для церемонии монахи надевали костюмы и маски буддийских божеств, а после с помощью особых движений изображали, как буддийское учение побеждает злых духов, жизнь возвышается над смертью, а добро — над злом. Истоки Цама восходят к древним театрализованным мистериям Южной и Центральной Азии. Прототипами масок, как полагают исследователи, стали наскальные рисунки Центральной Азии времен неолита и бронзового века.
У тувинцев Цам стали исполнять в конце ХVIII — начале ХIХ века, когда на территории Тувы появились первые стационарные буддийские храмы (хурээ). Обычно маски делали из папье-маше или вырезали из дерева. Затем их вручную расписывали минеральными красками, некоторые украшали кораллами, бирюзой, малахитом, дополняли позолоченными серьгами и короной. Перед танцем маски освящали.
