Своим красивым и благородным звучанием мандолина в разные эпохи привлекала к себе внимание композиторов. В.А.Моцарт, Д.Верди использовали звучание мандолины в своих оперных спектаклях. И.Стравинский, С. Прокофьев, Р. Щедрин вводили её в состав симфонического оркестра. Л.В.Бетховен и Н. Паганини тоже разнообразили репертуар мандолины, сочинив для неё несколько произведений. Особо следует отметить концерты для мандолины А.Вивальди, Д. Перголези, Ф. Лечче, А. Кауфманна. Их произведения стали жемчужинами классической музыки.
Инструмент имеет насыщенный, мягкий, но, в то же время, быстро угасающий звук. Бархатный, трепетный тембр мандолины отличается теплотой и нежностью.
Мандолина — струнно-щипковый инструмент. Её история началась на Ближнем Востоке, где приблизительно шесть тысячелетий назад, на территории Древней Месопотамии появились инструменты семейства лютневых, которые и были родоначальниками мандолины. Непосредственным предшественником инструмента принято считать небольшую лютню, которая появилась в обиходе и широко распространилась в странах Европы в период с XI по XIV век под разными названиями: мандора, мандола или пандурина.
Мандолина широко применяется не только в классике, но и в музыке различных современных стилей — фольк, кантри, блюграсс, джаз, блюз, этно, поп, рок, кельтская музыка, рок-н-рол и другие.

Источником звука на мандолине являются сильно натянутые спаренные струны. Звук на мандолине извлекается при помощи медиатора-плектра, который изготавливается из панциря черепахи, сегодня их также делают из различных синтетических пластиков. Основными способами звукоизвлечения на инструменте являются удары по струнам вверх и вниз, а также тремоло — очень быстрые удары для извлечения продолжительного звука. Часто музыканты используют и другие приемы звукоизвлечения, применяемые, например, при игре на гитаре.