Тамга — родовой знак (тавро, клеймо), которым отмечалось право собственности. Знаком помечали лошадей и домашний скот, предметы быта, инструменты, оружие, надмогильные памятники, медные котлы, рубеля, лопаты, войлочные ковры, коромысла, стремена. В качестве прототипа для тамги выступали геометрические фигуры, сакральные пиктограммы, птицы и животные, бытовые предметы, орудия труда, оружие, буквы разных алфавитов. Основные требования, предъявляемые к тамгообразному знаку, — это графическая выразительность и лаконизм.

 
На Кавказе тамги более замысловаты по изображению, так как большинство крупных коневладедьцев принадлежали к султанским и княжеским родам, гербы которых отличались вычурностью.

 
Тамгу при таврении ставили путем выжигания: к телу животного прикладывали раскаленное железное тавро. Рану посыпали солью и поливали через некоторое время кислым молоком. Когда спадал струп, на теле животного четко просматривался знак. Животных клеймили в возрасте 1—1,5 года. Тамга позволяла быстро находить пропавшее животное и каждого, кто обнаружит пропажу скотины, ожидало вознаграждение.

 
Кроме основного знака для опознавания собственности бытовали и вспомогательные. Крупному рогатому скоту, козам, овцам делали ушные надрезы, помечали рога. Хозяйки метили домашнюю птицу путем отсечения когтя на какой-нибудь лапке.
Основное назначение тамги заключается в удостоверении подлинности имущества, которым она помечена — в придании ему юридической силы. С древности вплоть до 30-х годов ХХ века сохранялись фрагменты института тамгапользования.

Родовые знаки также помещали на межевые камни для разграничения земель.
Долгое время тамги играли роль личных печатей у кавказских правителей и князей. Они помещались на перстни и ставились на важные документы и договоры.