«Протон» — ракета-носитель тяжелого класса, предназначенная для выведения автоматических космических аппаратов на орбиту Земли и далее в космическое пространство. Разработана в 1961–1967 годах.
Исходный двухступенчатый вариант носителя «Протон» (УР–500) стал одним из первых носителей средне- тяжелого класса, а трехступенчатый «Протон—К» — тяжелого.
В начале 1960–х годов руководство СССР было заинтересованно в создании ракет, способных выводить в космос большую полезную нагрузку военного значения, а так же нести боеголовку в несколько десятков мегатонн в тротиловом эквиваленте.
Ракета разрабатывалась как в боевых вариантах: глобальной и межконтинентальной баллистической ракеты для поражения сверхмощной термоядерной головной частью особо важных целей в любой точке планеты, так и в варианте ракеты-носителя тяжелых спутников.
Разработка ракеты-носителя «Протон» явилась одной из основных программ в советской космонавтике. Несмотря на череду неудач в первые годы своего существования, наряду с «семёркой» (РН «Восток», РН «Союз» и др.), РН «Протон» стала одной из наиболее используемых ракет-носителей в советской и позже в российской космонавтике. Со временем первоначальные ошибки конструкции были отработаны, и в настоящее время «Протон» является одним из самых надёжных носителей из когда-либо созданных.
За последние почти полвека разные модификации РН «Протон» совершили более 360 стартов, и с её помощью были запущены более 40 типов различных космических аппаратов народно-хозяйственного, научного и оборонного назначения.
Прежде всего, РН «Протон» широко применялась в советской и российской пилотируемой программах. В конце 1960–х — начале 1970–х годов РН «Протон» отрабатывалась в программе пилотируемого облёта Луны Л-1/«Зонд», а в конце 1970–х — начале 1980–х годов предполагалась носителем проектировавшегося многоразового пилотируемого корабля ЛКС. После закрытия программы разработки ракеты-носителя Н–1 она стала единственным из советских средств выведения на орбиту, обеспечивающих запуск тяжёлых модулей массой более 8 т, а с разработкой РН средне-тяжёлого класса Зенит–2 к 1985 году — более 14 т. С её помощью были выведены на орбиту долговременные обитаемые станции «Салют», в том числе гражданские ДОС и военные «Алмаз», беспилотные космические корабли-модули ТКС к этим станциям, а также блоки-модули для сборки на орбите многомодульной станции «Мир» (базовый блок и все модули — «Квант–1», «Квант–2», «Кристалл», «Спектр» и «Природа»). РН «Протон» стала основным средством выведения российской стороны в проектe создания Международной космической станции («Протон» вывел на орбиту модули «Заря», «Звезда», «Наука»).
