На этой картине он изобразил небольшую реку Поповку, которая протекает в Шудском сельсовете Варнавинского района. На ее берегу лежат лодки, их темные и контрастные цвета выделяются даже на общем насыщенном фоне: художнику удалось точно передать очарование поздней многоцветной осени в деревне. Смирнов не случайно дал своему лирическому пейзажу название «Лодки»: с ними так или иначе сталкивается почти любой житель сельского Варнавинского района. 

Здесь протекает множество лесных рек, главной из которых является крупная Ветлуга. Почти круглый год ветлужские рыбаки выходят на трудный, но необходимый промысел. Главный их транспорт — деревянные лодки-долблёнки, которые и изображены на этом пейзаже. Долблёнка — также однодерёвка, моноксил, комяга, комельник, дубовка — это гребная, изредка со съемной мачтой, лодка с плоским дном, выдолбленная из одного древесного ствола. Обычно такие лодки не имеют киля — нижней горизонтальной балки, придающей плавательным средствам устойчивость. 

Долблёные лодки часто выделывают из толстых и коротких отрезков стволов крупных деревьев. Существует целый процесс, с помощью которого бортам придают необходимую форму. Сначала лодку вымачивают, отчего она расширяется. После ее нагревают над костром и в этот момент, пока к лодке не вернулся первоначальный объем, на борты давят тонкими пружинящими распорками, корректируя их изгибы. 

Древнейшая на данный момент долблёнка была обнаружена на территории современных Нидерландов. Специалисты считают, что она была создана между восьмым и седьмым тысячилетиями до нашей эры. Самые ранние археологические свидетельства использования долблёных судов в Древней Руси были найдены в Старой Ладоге: ученые обнаружили скамейку от долблёнки и датировали ее серединой VIII века.