На картине изображен молодой монах и священник Варнава Ветлужский, стоящий на Красной горе — крутом берегу таежной реки Ветлуги. Согласно его житию, он пришел в поветлужские места в 1417 году. 

Время было очень тяжелое: край был разорен татаро-монгольским нашествием, а усугубляли ситуацию внутренние усобицы и постоянные набеги языческих марийских племен. Считается, что миссионерская деятельность Варнавы и его искренние проповеди о Христе смогли обратить многих марийцев в православие, а также приглушить внутренние раздоры. После смерти монаха его последователи основали здесь монастырь, а недалеко от него образовалось поселение Варнавина пустынь. 

Носкова изобразила Варнаву облаченным в дорожные монашеские одежды: черный головной убор (скуфью), подрясник и лапти. На поясе у него закреплена небольшая сумочка с положенными сверху монашескими четками. Святой инок опирается на посох, его глаза прикрыты, видимо, в этот момент он читает молитву. Вероятно, художница написала момент, когда Варнава только пришел в поветлужские земли из Великого Устюга. Это путешествие он предпринял после разорения его родного города: он решил проповедовать православие среди язычников, чтобы смягчить их сердца. Есть версия, что монах решил поселиться на Красной горе потому, что это место напомнило ему крутой высокий берег Великого Устюга над рекой Сухоной. 

Вокруг головы преподобного Варнавы художница написала нимб — условное обозначение сияния вокруг головы изображений Христа, Богоматери и других святых, символизирующее их святость. Нимб бывает разной формы: круглый, треугольный, шестиугольный и в виде золотистого кольца, очерчивающего голову. Последний вариант и выбрала Носкова. Такое изображение нимба свойственно католической традиции, однако в данном случае противоречие традиций несущественно: это художественный портрет православного святого, а не его каноническая икона.