Самец в брачном наряде имеет чёрную с зеленоватым отливом шапочку и такого же цвета спину. Крылья серые. Брюхо и бока — белые. На затылке весной вырастают 2–4 длинных узких белых пера. Клюв — черный, ноги — с длинными пальцами, жёлтые или розовые. Самка имеет сходный окрас.

 
Основная активность приходится на утренние и вечерние часы, днём неподвижно сидит на ветке. В период гнездования активна и днём. Гнездятся около густо заросших водоёмов.

 
Кряквы гнездятся в колониях с другими птицами или собственными колониями до тысячи пар на деревьях или кустах.

 
Гнездо кваква строит из мелких веточек, куда самка откладывает 3–4 яйца. Птенцы появляются на 21 день. Кормят их оба родителям.

 
Современная численность квакв на гнездовании составляет около 2 тыс. пар. В условиях возросших глубин и ухудшения состояния древесной растительности кваквы, как и другие виды голенастых, частично выселились в тростниковые колонии, образовав их у морского края дельты и на островах взморья. При этом некоторые тростниковые колонии, просуществовав год или несколько лет, — исчезают или меняют свое местоположение и лишь отдельные сохраняются уже более 10 лет.

 
Весенний прилет квакв проходит в период с 21 марта по 5 апреля, а откладка яиц — с 10 апреля до первой декады мая. Вылет птенцов из гнезд наблюдается в конце июня — начале июля, а отлет за пределы дельты — в конце сентября — ноябре. В периоды послегнездовых кочевок и осеннего пролета кваквы регулярно встречаются в лесных насаждениях по берегам водоемов. Отдельные молодые птицы задерживаются в дельте до наступления холодов.

 
Питается кваква рыбой (поедает более 30 видов), озерными лягушками, водными насекомыми и наземными беспозвоночными животными. Из рыб массовым видом корма служат вобла, сазан, красноперка, уклея и другое.

 
Ранее кваква была объектом любительской охоты. По современным правилам ведения охоты кваква исключена из перечня охотничьих видов птиц.