Бабки — это старинная игра, которая построена на ловком бросании костей. Обычно для игры использовали надкопытные суставы домашних животных: коров, овец, свиней, коз. Эти кости именовали бабками — отсюда название игры. Понятие «играть в кости» относится как к игре в бабки, так и к бросанию кубиков с точками, хотя правила у этих забав разные.
Бабки — одна из самых древних игровых систем в истории цивилизации. В них играли в Древнем Египте, Древней Греции и Древнем Риме. Этот сюжет сохранился в рисунках на камнях, скульптурах и описаниях. Кроме суставных костей, использовали также фаланги пальцев.
На Руси играли в бабки с глубокой древности. Кости хранили в домотканых мешках, берегли и собирали нужное количество — около 30 штук. В каждой игровой кости различали стороны — правник и левчик, правый и левый бока. Бабка могла ложиться на брюшко, то есть жехом, или на спину, ничкой. Иногда бабки украшали, расписывали и продавали.
Каждый игрок приходил со своим набором бабок. Игра была азартной: каждый мог пополнить свою коллекцию костей или проиграть их все. Иногда в бабки играли командами: кости складывали в общий кон, а битку каждый игрок оставлял свою.
Правила игры в бабки простые. Кости ставили попарно на землю в один ряд, он назывался коном, а парные кости — гнездом. На расстоянии нескольких шагов чертили линию — загонку. Игроки по очереди должны были бросить битку так, чтобы выбить гнездо.
Те игроки, кому это удавалось, становились ближе. Сбитые бабки игрок мог забрать себе, но если не попадал по гнезду — свои кости забрать уже не мог. Порядок хода определяли жеребьевкой. Для этого все с одного места бросали битку: чья улетала дальше, тот бил первым, и дальше все по порядку. Игра продолжалась до тех пор, пока все бабки кона не были разыграны.
Игру в бабки как традиционную русскую забаву упоминали в своих произведениях многие художники и писатели. Один из самых знаменитых примеров — картина Владимира Маковского «Игра в бабки» 1870 года, на которой изображены деревенские мальчишки в разгар кона. Она была куплена Павлом Третьяковым для Третьяковской галереи в Москве.
