Православные кресты в русской церкви условно можно разделить на личные нательные и богослужебные, литургические. Напрестольный крест относится ко второй группе. Он хранится на престоле в алтаре храма и является обязательным предметом наравне с антиминсом и напрестольным Евангелием.

Евангелие содержит в себе слова, учение и жизнеописание Иисуса Христа, знаменуя собой Сына Божия; образ распятия — напрестольный крест — изображает вершину его подвига во имя спасения людей. Вместе Евангелие и крест символизируют полноту истины, которую открывает Новый Завет.

Напрестольный крест выносит священник в конце литургии, чтобы благословить прихожан. Верующие целуют напрестольный крест, как и в конце исповеди, причастия, крещения, соборования. Напрестольным крестом освящают воду на Богоявление — один из старейших христианских праздников, посвященных рождению Иисуса Христа. Во время архиерейского богослужения напрестольный крест выносят на подносе епископу, приветствуя его в храме.

Напрестольные кресты часто украшают драгоценными камнями, эмалью, делают из благородных металлов. Они могут быть настоящими произведениями ювелирного искусства. В некоторые напрестольные кресты помещают частицы мощей православных святых, как в кресты-мощевики.

На кресте из коллекции музея Тульского кремля изображен череп под распятием. С древнееврейского языка название горы Голгофы переводится как «место лба или черепа»: здесь, согласно преданию, находился прах Адама. По Божьему промыслу кровь Христа омыла череп Адама, и с этого момента Адамова голова стала символом спасения человечества от грехов, знаком искупления и воскресения из мертвых.

Помимо напрестольных, в церковной утвари существуют и запрестольные кресты. Их, как знамя православной веры, несут впереди крестного хода, перед всеми хоругвями. Запрестольные кресты намного больше напрестольных, они имеют специальное древко — ручку для несения.

К личным крестам относится в первую очередь нательный крестик, который получает каждый человек в момент совершения таинства крещения, а также наперсный крест священнослужителя, который передается во время рукоположения, и монашеские кресты — параманы, которые надевают во время пострига и носят на груди под верхней одеждой.