Коса используется в сельском хозяйстве для выкашивания травы, заготовки сена и кормов для скота, уборки злаков. Предшественниками косы-литовки с длинным прямым черенком были серп и короткая коса-горбуша, которой косили, согнувшись. Другое название литовки — коса-стойка — указывает, что при работе с ней косарю не приходится нагибаться.
Все эти режущие инструменты вошли в обиход человека только с освоением металлургии, в конце неолита (VI–IV тысячелетия до нашей эры) — заостренные камни для подобной работы не годились.
Нож косы-литовки изготавливают из стали высокого качества: лезвие немного загибают внутрь, ребру жесткости по внешней кромке придают утолщение возле основания — «пятки». Кольцом или клином лезвие прикрепляют к черенку-косовищу за пяточный обушок. Рукоятку (лучок) косы принято изготавливать из черемухи или ивы, косовище — из ели или, реже, из березы или сосны.
Как индивидуальное орудие коса требует подгонки под рост и манеру косьбы конкретного человека, а также под высоту и жесткость травы. Клин «литовки» позволяет косарю менять наклон лезвия относительно косовища. Правильная настройка определяется характерным чистым звонким звуком инструмента, срезающего траву, и легкостью движения. При достаточных навыках даже длительная работа не вызывает чрезмерной усталости.
Традиционно на покос выходили с утра, до наступления дневного зноя и, желательно, до схода росы. Влага утяжеляет траву и стебли, благодаря чему они оказывают большее инерционное сопротивление, и лезвие срезает их, а не пригибает к земле. Кроме того, регулярное охлаждение росой хорошо сказывается на режущей способности ножа.
Оптимальными для сенокоса считаются места в долинах рек. Но, поскольку их занимают русские поселки, шорцы довольствуются средними и даже худшими условиями. Шорский скот пасется на лесных прогалинах и к середине августа практически полностью вытаптывает поскотину (пастбище). По этой причине шорцы вынуждены выгонять животных на свежую траву (отаву) в местах сенокоса. Этот выгон всегда запаздывает, как запаздывает из-за частых дождей и сезон сенокошения. Почти ежегодно он заканчивается только в конце осени, часто совпадая с уборкой хлеба.
