Ранее китовый ус был очень ценным товаром, а сегодня он служит напоминанием об ушедшей в прошлое части материальной культуры. Из китового уса шили дамские корсеты, изготавливали каркасы для зонтов, производили кисти и щетки (они, кстати, до сих пор высоко ценятся). Долгое время это был основной предмет китобойного промысла — продажа одного только китового уса покрывала расходы на снаряжение целой экспедиции.

Причина такой его востребованности — в прочности: это роговая пластина, состоящая из тонких длинных щетинок и расположенная в области нёба кита. Она служит ему своего рода ситом, которое не пропускает планктон и мелких рыбешек. До распространения пластмассы китовый ус был, пожалуй, самым ценным материалом для производства множества вещей.

Дамский корсет, который считался необходимой частью женского гардероба на протяжении нескольких столетий, вплоть до конца ХVII века изготавливался из металла. Это было неудобно и нередко приводило к травмам. Лишь в ХVIII веке его начали шить из ткани с применением более гибкого китового уса. Спустя еще столетие корсеты стали изготавливать промышленным способом, после чего они стали более доступным товаром для широкой аудитории. А основным материалом так и остался китовый ус. В течение всего XIX века корсет оставался на пике популярности. В 1870 году на изготовление одного изделия уходило около 40 пластин китового уса.

Также им набивали мягкую мебель и матрацы, из него плели сиденья для стульев, делали решетки и сита. Более тонкие волокна шли на изготовление париков и шитье одежды — особенно нижнего белья. Китовый ус ценился благодаря своей гибкости, упругости и прочности. Это был универсальный и качественный материал, на который не жалели денег.

В то же время китобойный промысел был крайне неэкологичным. Спрос на китовый ус и китовый жир привел к резкому сокращению популяции этих млекопитающих. Лишь в 1931 году собралась первая Международная китобойная комиссия, которая поставила себе целью взять этот промысел под контроль и остановить истребление китов.