Константин Истомин интересовался искусством с детства. Он занимался в художественных студиях Харькова и Владивостока, где в разные годы жила его семья. После революции 1905 года Истомин уехал в Германию, где учился в художественной школе Холлоши в Мюнхене. Спустя 4 года он вернулся в Москву, где продолжил обучение в Московском университете на отделении искусств.
Затем он был призван на войну, а по возвращении, в 1918 году, работал художником городских праздников, оформителем в театрах. С 1921 года он стал профессором ВХУТЕМАСа, и с тех пор всю жизнь преподавал. Многие художники тех лет, обучавшиеся живописи в столице, учились у него.
Ключевым произведением Истомина является картина «Вузовки» (1933, ГТГ). «Женский портрет», выполненный в начальный период послеоктябрьской поры, интерпретирует опыт, уже имевший место в искусстве. На нем изображена сидящая на фоне стены молодая женщина. Одна рука модели лежит на коленях, другая опущена вниз. В портрете явно ощущается близость конструктивным принципам живописи французского художника-фовиста Андре Дерена. Но, при всей остроте пластических опытов, Истомин остается верен поискам духовно-эмоциональной составляющей женского образа. Простая поза здесь является и предметной, и типичной, и пространственно содержательной, и ритмически цельной. Торжественность и даже некоторая драматичность настроения сочетаются с внешней статичностью. Содержательный смысл портрета определяется, главным образом, цветовой структурой, отношениями черного цвета силуэта платья с контрастно высветленными лицом, шеей, декольте и руками. Цвет, острый ритм линий и углов несут здесь основную выразительную нагрузку драматичности образа, самоуглубленности переживаний женщины. Вместе с тем, цветовые отношения и ритмичность композиции одиноко сидящей фигуры создают впечатление зыбкого камерного лиризма на грани ирреального видения.
