Тамга — это фамильный знак. Он служил своеобразным гербом семьи, а также отражал ее социальный и родовой статус. Члены семьи относились к своему символу ревностно, с почтением. Его передавали по наследству из поколения в поколение. Адыги бережно хранили свои тамги, стараясь не скомпрометировать этот важный символ.

Знак мог выполнять самые разнообразные функции. Тамгой помечали предметы быта и скот, ее вышивали на свадебных флагах и высекали на могильных плитах. Эти знаки помогали быстро находить любую пропажу, потому что символы разных родов были известны не только внутри одного селения, но и далеко за его пределами.

Если пропавшая скотина была помечена тамгой, то обнаруживший ее адыг точно знал, кому ее отвести. Согласно традиции, человека, вернувшего животных семье, обязательно ожидала награда.

Тамги были простыми и лаконичными, но при этом обладали достаточной выразительностью и индивидуальностью, поэтому их можно было легко отличить друг от друга. В то же время в знаке должен был оставаться некий простор для изменений и дополнений, которые могли вносить потомки рода. Поэтому прототипом для тамги служили простые геометрические фигуры, чаще всего — угол, треугольник, квадрат и круг. Реже — буквы алфавитов разных народов. Также в основе знака могло лежать схематическое изображение зверя или птицы, сакрального или бытового предмета, например орудия труда или элемента конской сбруи.

Исследователи предполагают, что роль самых первых подобных знаков играли пиктограммы тотемных животных и другие символы, которые появились еще в эпоху родоплеменных отношений. Поэтому многие похожие фигуры использовали жители разных территорий в разное время.

Само слово «тамга» имеет тюркское происхождение и буквально переводится как «печать», «клеймо» и «тавро». Во времена Золотой Орды оно приобрело еще несколько значений: «налог» и «документ с ханской печатью». И именно к «тамга» восходит слово «таможня».