Уроженец Пензы Василий Антонович Инсарский (1814–1882) начал вести записки на Кавказе, куда отправился в качестве директора канцелярии по приглашению князя Александра Ивановича Барятинского. Этими текстами заинтересовался философ и писатель князь Владимир Фёдорович Одоевский и настоятельно рекомендовал автору серьезно взяться за перо.
С 1868 года «Записки» начал публиковать «Русский архив», затем «Русская старина». Отдельным изданием в 1875 году вышло «Половодье» — воспоминания писателя о детских годах.
Василий Инсарский родился в небогатой дворянской семье, окончил пензенскую гимназию. Из описаний традиций и жителей Пензы складывается выразительный образ провинциального города.
Местное «чистокровное», «самолюбивое», «капризное» дворянство, имевшее тесные связи с Петербургом, придерживалось самых современных тенденций. Представители старинных родов Араповых, Загоскиных, Сабуровых, Ахлебининых, Кишенских, Всеволожских, Дубенских вели роскошную и разорительную жизнь с балами, концертами и домашними спектаклями, поставленными по столичному образцу.
Отмечает автор и всеобщую любовь горожан к пению: