Образ Ильи Пророка, гневливого и неистового ревнителя Бога, взятого живым на небо в огненной колеснице, в сознании русского человека перекликался с образом грозного Перуна — главного божества славян, повелителя грома и дождя. Постепенно вытеснив языческого громовержца, Илья стал одним из самых известных и уважаемых в народе святых. По представлению крестьян, он давал дождь или ясную погоду, хранил дом и урожай от пожара, наказывал неправедных огнем.

Иконография «Илья Пророк в пустыне» стала набирать свою популярность с XVI века. Пророка изображали «согбенным» на фоне песков, зачастую на полях присутствовали сюжеты из жизни святого — житийные клейма.

 
Житийные иконы, содержавшие главные эпизоды бытия святого, существовали и в Византии, но там они не получили столь широкого распространения, как в славянских странах и особенно на Руси. На Руси житийную икону называли «памятником прежде жившим и книгой для тех, кто грамоте не разумеет».

 
Сюжеты житийных сцен нередко восходили к апокрифическим источникам, что давало художнику возможность более вольного их толкования. К тому же, по мере развития искусства в XIV и XV веках, в этих сценах часто находили свое отражение жизненные наблюдения иконописца. Так в житийные сцены начали проникать элементы реальной архитектуры и реального быта, но при этом икона не превращалась в простую жанровую картину. В ней сохранялись дистанция между миром идеальным и миром реальным. 

 
На ярославской иконе из собрания музея святой изображен на фоне скалистого пейзажа с высокими горками на горизонте. Его массивную фигуру огибает извилистая река — источник Хораф, на берегах которой расположены сцены жития. Эти сцены даны произвольно, по обыкновению ярославских мастеров, заполняющих пространство в соответствии с принципами гармонического равновесия.

 
Большое внимание уделено событиям из жизни пророка Елисея — ученика Илии. Линия горизонта поднята высоко, в центре небольшого кусочка неба — поясное изображение Господа Саваофа.

 
Цветовое и стилистическое решение памятника достаточно оригинально. Его особенностью являются кустящиеся, разрастающиеся, как кораллы, выбеленные горки, переливающиеся прозрачными малиновыми тенями и контрастирующие с участками «густого» темного леса.