В брачном наряде оперение самцов в основном чёрное, но с белоснежно-белыми боками, брюхом и «зеркалами» на крыльях. Перья на голове имеют синевато-зелёный оттенок. Голова округлая; клюв широкий и короткий, голубовато-серый, как правило, с тёмным окончанием. Радужная оболочка жёлтая. На затылке имеется свисающий хохолок, хорошо заметный у самца во время брачного периода. Ноги серые. Оперение самок несколько отлично: там, где у самцов оно чёрное, у самок оно рыжевато-бурое. Хохолок у самок выражен слабо. Молодые птицы почти не отличаются от взрослых, за исключением бурой радужной оболочки и более тёмной головы у самцов.

 
К размножению Хохлатая чернеть приступает в конце первого года рождения, реже через два года. Предпочитает гнездиться на небольших островах либо плавучих сплавинах, но также может устроить гнёздо в пойме реки или на берегу лугового озера. Гнездо чашеобразное, состоит из стеблей и листьев свежей либо прошлогодней травы, строится только самкой, обычно расположено на земле недалеко от воды и хорошо укрыто водной растительностью: зарослями тростника либо осоки. Реже гнездо располагается на дереве в дупле. 

Изнутри гнездо всегда обильно выстлано тёмно-коричневым пухом, который утка выщипывает из своего брюха, и несколькими тёмными и светлыми перьями. Диаметр гнезда 200–230 мм, высота до 100 мм. Лоток в диаметре 180–200 мм, глубиной около 80 мм. В сезон обычно одна кладка 8–11 яиц, однако в случае её утраты самка стремится отложить повторно. Иногда встречаются большие неохраняемые кладки до 20–27 яиц, отложенных разными самками. Период инкубации составляет 23–28 дней, насиживает одна самка.

 
На севере поймы хохлатая чернеть редкий гнездящийся и обычный пролетный вид. В приморской части Нижней Волги обычный зимующий и многочисленный пролетный вид.

 
На весеннем пролете хохлатая чернеть встречается с начала марта до конца первой декады мая. Осенняя миграция продолжается с конца сентября до конца декабря.

 
Осенний рацион хохлатой чернети разнообразен. Основу его составляют моллюски, лунки, живородки, катушки и затворки. Из других животных кормов хохлатая чернеть поедает личинок стрекоз, ручейников, бокоплавов и молодь рыб. Существенное место в питании занимают вегетативные части водных растений (нителлопсис обтуза, наяда морская, валлиснерия, рдест пронзеннолистный, роголистник, водокрас и другие), а также семена и ооспоры растений. В питании хохлатых чернетей, зимующих в разводьях Волго-Каспийского канала, зарегистрированы моллюски, семена рдестов, ежеголовника и вегетативные чисти харовых водорослей.