Первый граммофон (от греч. gramma — «буква», «запись» и phone — «звук», «голос») появился в 1887 году благодаря американскому инженеру немецкого происхождения Эмилю Берлинеру.
Предшественниками граммофона были фонограф Томаса Эдисона (1877) и теоретические разработки палеофона («голоса прошлого») Шарля Кро. Берлинер учел и устранил главный недостаток фонографа — сильное искажение звука, ведущее к неразборчивости, и многократно совершенствовал свой аппарат, пока не достиг высокой чистоты звучания.
Появление звукозаписывающего устройства повлекло за собой спрос и на носители звука — грампластинки. Их усовершенствованием также занялся изобретатель, в частности заменив фотохимический способ производства травлением кислотой и повысив таким образом громкость записи.
Считается, что пик востребованности граммофона пришелся на 1902 год, когда для этого прибора были записаны десять песен популярного итальянского певца Энрико Карузо. Оценив заинтересованность публики, Эмиль Берлинер предложил выплачивать музыкантам гонорар за запись композиций на пластинки.
Первыми «граммофонными» центрами в Российской империи стали Рига (1901) и Петербург (1902).
Граммофон представляет собой ящик, снабженный диском и пружинным вращательным механизмом и соединенный со звуковой коробкой («мембраной») с иглодержателем, подвижной соединительной трубкой — тонармом и рупором.
Острие иглы зигзагообразно движется по спиралевидной канавке во время вращения пластинки и передает колебания диафрагме звуковой коробки. Через тонарм колебания поступают к рупору. Для запуска записи заводили пружину при помощи рукояти (одного завода хватало для того, чтобы прослушать одну сторону пластинки).
Звук был нерегулируемым, но достаточно громким. Как правило, рупоры изготавливали из металла, однако выше ценились деревянные, исключавшие «металлический отзвук».
Граммофоны отличались многообразием: настольные, тумбовые и переносные, с рупорами разного размера, бюджетные десятирублевые модели и инкрустированные, из ценных пород дерева или драгоценных металлов. Стоимость таких роскошных экземпляров доходила до 1000 рублей.
Представленный американский образец декорирован медальонами с лаковыми миниатюрами — пейзажами на тему времен года. По четырем углам корпуса граммофона размещены объемные колонны, что придает изделию отдаленное сходство с античным храмом.
