Август 1942 года. Мгновение, застывшее на фотографии: Николай Иванович Кузнецов в летном шлеме, словно рыцарь в доспехах, готовится к прыжку в самое логово врага. Впереди — неизвестность, за спиной — Родина. В этом кадре — вся трагедия и героизм войны, запечатленные в последние минуты перед вылетом в тыл противника.
В конце июля 1942 года специальная подготовка разведчика была завершена и его зачислили в разведывательно-диверсионный отряд специального назначения «Победители» под командованием Дмитрия Николаевича Медведева. Отряду предстояло действовать в районе города Ровно.
Согласно утвержденному руководством 4-го управления Народного комиссариата внутренних дел плану вывода разведчика на боевое задание, Кузнецов был десантирован с парашютом 25 августа 1942 года в глубоком тылу врага — в Сарненских лесах Ровенской области, близ станции «Толстый лес», где уже несколько месяцев базировался партизанский отряд «Победители».
Из-за особой важности задач, поставленных Центром перед Кузнецовым, в отряде Медведева он числился под именем Николая Васильевича Грачёва (оперативный псевдоним «Пух»). Именно этим псевдонимом Грачёв впоследствии подписывал свои донесения в Центр.
Во главе отряда «Победители» стояли опытные командиры, прошедшие дорогами Гражданской войны: полковник Дмитрий Николаевич Медведев и майор Сергей Трофимович Стехов. Медведев сам прошел серьезную школу разведки. Действиями разведчиков руководил заместитель командира отряда Александр Александрович Лукин. У них было чему поучиться. Медведев, Стехов и Лукин щедро делились своим богатым опытом с Николаем Ивановичем.
В отряде Кузнецов познакомился с теми, кто позже помогал ему в Ровно: Михаилом Макаровичем Шевчуком, Николаем Акимовичем Гнидюком, Николаем Васильевичем Струтинским, Валентиной Константиновной Довгер, Николаем Тарасовичем Приходько и другими.
Разговорный немецкий язык Кузнецов оттачивал под руководством Марии Александровны Фортус — разведчицы, майора государственной безопасности. В отряде она занимала должность начальника военной разведки и одновременно была первым партийным организатором. Фортус оставалась в отряде до апреля 1943 года. Неоднократно она выезжала с Кузнецовым в соседние села, представляя его как вновь прибывшего коменданта, а себя — его переводчицей.
О том, насколько убедительно Кузнецов перевоплощался в образ врага, вспоминал разведчик отряда Владимир Иванович Ступин, который иногда рисовал его портреты:
