23 августа 1942 года, день начала боев на ближних подступах к Сталинграду, печально известен своей массированной бомбардировкой. Считается самым «черным» днем в истории Сталинграда.

Еще накануне 23 августа жители слышали по радио, что бои идут на Дону, почти за 100 километров. В городе работали все предприятия, магазины, кинотеатры, детские сады, школы готовились к новому учебному году. Горожане гуляли по набережной, на которой из репродукторов звучала лёгкая музыка, многие купались в Волге.

В 16 часов 18 минут жители увидели, как небо почернело от надвигавшейся с трех сторон армады самолетов. Началась страшная бомбардировка, превратившая город в кромешный ад. Только за первый день около 400 самолетов противника поднялись в небо над Сталинградом. Бомбардировщики взлетали каждые 4–8 минут. Бомбежка продолжалась и в последующие дни, вплоть до 29 августа. Бомбардировка Сталинграда стала крупнейшем авианалетом на Восточном фронте.

Результатом авианалетов на Сталинград стали сильные разрушения в Ерманском, Ворошиловском и Дзержинском районах. За шесть дней выгорело до 60–90% зданий в центре Сталинграда. Громадный цветущий город был превращен в развалины. По самым приблизительным подсчетам погибло свыше 42 тысяч мирных жителей и еще 50 тысяч было ранено.

Мишенью для врага становились не только индустриальные и военные объекты. Бомбежке подверглись жилые кварталы, больницы, детские и культурно-бытовые учреждения. Город был объят пламенем. Были разрушены баки нефтебазы, горящая нефть разлилась по поверхности Волги; казалось, что горит сама река.

Генерал Андрей Иванович Еременко, командующий Юго-Западным фронтом, вспоминал о 23 августа как о тяжелом, невиданном ранее кошмаре: «Горела река, горели пароходы на Сталинградском рейде. Смрадно чадил асфальт улиц и площадей. Как спички вспыхивали телеграфные столбы. Стоял невообразимый шум, надрывавший слух своей адской музыкой. Визг летящих с высоты бомб смешивался с гулом взрывов, скрежетом и лязгом рушившихся построек, треском бушевавшего огня».