По данным на апрель 1941 года, в тюрьмах НКВД содержалось 2500 женщин с малолетними детьми, в лагерях и колониях находились 9400 детей до четырёх лет. В тех же лагерях, колониях и тюрьмах было 8500 беременных женщин, около 3000 из них — на девятом месяце беременности. Забеременеть женщина могла и в заключении: будучи изнасилованной другим заключённым, вольным работником зоны или конвоиром, а случалось, что и по собственному желанию.

В яслях дети находились, пока матери работали. На кормление «мамок» водили под конвоем, большую часть времени младенцы проводили под присмотром нянечек — осуждённых за бытовые преступления женщин, как правило, имевших собственных детей. Свидания кормящих матерей с детьми были короткими — от 15 минут до получаса каждые четыре часа. Когда ребёнок выходил из грудного возраста, свидания становились ещё более редкими, а вскоре детей отправляли из лагеря в детский дом. О направлении ребёнка в детдом делалась пометка в личном деле матери, однако адрес пункта назначения там не указывался, а изъятым у осуждённых матерей детям начали присваивать новые имена и фамилии.