Фонограф изобрел Томас Эдисон в 1877 году. Устройство, позволяющее записывать и воспроизводить звук, поразило современников ученого: оно было воспринято как чудо. Однако на самом деле фонограф стал побочным результатом его работы. В тот же период Эдисон пытался усовершенствовать телеграф и телефонный аппарат. По одной из версий, изобретатель запел над мембраной, к которой крепилась игла, и в результате смог записать собственный голос. «Я задумался, — вспоминал Эдисон. — Если бы можно было записать эти колебания иглы, а потом снова провести иглой по такой записи — отчего бы пластинке не заговорить?»

Принцип работы фонографа довольно прост. Звук попадал в рупор и заставлял мембрану и иглу колебаться. Так вибрации звука оставляли борозду на специальной бумаге, покрытой парафином (позже Эдисон ради удобства заменил ее металлическим цилиндром, который был обернут в фольгу). Чем сильнее игла продавливала бумагу, тем интенсивнее был звук. Воспроизводилась запись точно так же: цилиндр приходил в движение, а игла, попадая в ранее проложенные борозды, заставляла мембрану колебаться и издавать звук.

Первый фонограф представлял собой громоздкую машину. Ее для Эдисона построил механик Джон Круези, который работал над схемами изобретателя в течение 30 дней. Официально патент на фонограф был выдан 19 февраля 1878 года. Качество первых записей, сделанных с его помощью, было довольно низким: фольга быстро приходила в негодность. Ее хватало всего на несколько воспроизведений. Тем не менее именно фонограф изменил представления людей и возможностях работы со звуком. На основе изобретения Эдисона впоследствии был создан граммофон, в основе которого лежал тот же принцип, только в качестве носителя использовались плоские диски — грампластинки.

Историческую ценность фонографа сложно переоценить. Появление такого устройства позволило зафиксировать голос множества выдающихся деятелей эпохи — композиторов Петра Чайковского и Антона Рубинштейна, писателя Льва Толстого, Федора Шаляпина и многих других. В собрании музея хранится фонограф конца XIX — начала ХХ века. Он был выпущен компанией «Говорящий фонограф Эдисона» и принадлежит к числу ранних экземпляров устройства. В музее он выставляется в «Музыкальной гостиной» вместе с граммофоном, органеттой и другими машинами и инструментами, которые позволяют окунуться в атмосферу прошлого века и узнать об ушедшей в прошлое звуковой среде.