Акт 1. Санкт-Петербург. Фойе цирка Станиславского
Действие происходит в 1912 году в Петербурге. Великосветская публика русской столицы заинтригована появившейся новой цирковой звездой. Это таинственный молодой артист, который никогда не снимает маски и выступает под псевдонимом Мистер Икс. Директор цирка Станиславский сообщает, что по условиям контракта даже он не видел лица Мистера Икс.
В окружении толпы поклонников в фойе цирка появляется молодая вдова, наследница огромного состояния княгиня Федора Палинская. По условиям завещания её покойного мужа она должна в течение шести недель выйти замуж за соотечественника, в противном случае весь капитал перейдёт к другим родственникам её покойного мужа, живущим за границей.
Вокруг княгини множество претендентов на её руку, среди которых — родственник российского императора великий князь Сергей Владимирович. Но Федора с насмешкой отвергает его.
Появляется Мистер Икс. Его представляют публике. Федора отказывает артисту в просьбе поцеловать ей руку. Шут, циркач недостоин такой чести. Поклонники княгини пытаются силой снять с Мистера Икс маску, чтобы удовлетворить любопытство своей дамы, но Федора останавливает ссору. Публика уходит в зал.
Мистер Икс размышляет о судьбе циркового артиста и отношении к нему светского общества, затем спешит на арену. Он должен выступать.
В фойе появляется Тони Шлюмбергер, молодой австриец из Вены, который влюблён в цирковую танцовщицу англичанку Мейбл Гибсон. Мейбл на самом деле зовут Лизой, а за англичанку она выдаёт себя по настоянию директора цирка для экзотики. Договорившись о встрече, Тони уходит.
Возвращается после выступления Мистер Икс. Он потрясён встречей с Федорой и рассказывает Мейбл свою тайну. Его зовут Фёдор Палинский, и несколько лет назад он был влюблён в эту женщину, которая оказалась невестой его дяди — князя Палинского. Когда князь узнал о влюблённости племянника в свою невесту, он разрушил его карьеру в гусарском полку, и Фёдору пришлось бежать из дома и стать цирковым артистом.
Появляется великий князь Сергей Владимирович, которому Федора только что отказала в очередной раз. Расставшись с надеждой стать мужем княгини, великий князь решает отомстить ей, опозорив в глазах светского общества. Для этого он предлагает Мистеру Икс познакомиться с Федорой под именем принца Кирасова. Мистер Икс соглашается, он не может устоять перед искушением видеть любимую женщину и говорить с нею. Князь приглашает всех принять участие в праздничном ужине прямо здесь в фойе цирка.
Мистер Икс приходит без маски. Великий князь представляет его Федоре как князя Кирасова. Федора не сводит глаз с молодого красавца. План великого князя начинает осуществляться.