Игрушка-свистулька — это одновременно игрушка, выполненная в национальной традиции, и простейший музыкальный инструмент. Старинные детские свистульки часто делали в виде животных: птиц, рыб, лошадей, — а также всадников на коне. Такая игрушка состояла из трех основных элементов: полого тулова-резонатора с ладовыми отверстиями, звуковой части — свистка — и скульптурной головки.
Основное искусство мастера заключалось в создании свистка. От правильного расположения воздуходувного канала в мундштуке и отверстия для выхода воздуха под ним зависели чистота, тональность и сила свиста. Если внутрь устройства положить вишневую косточку, она будет периодически прерывать поток воздуха, что характерно для сигнальных свистков. Вода внутри делает свист мелодичным, как птичье пение.
Свистки появились в первобытные времена, когда люди заметили, что вырезанные сухие тыквы и полые стволы издают характерный звук. Первые свистульки делали из высушенных овощей, дерева, кости, китового уса, а позднее из керамики. По своей конструкции все свистульки разделяются на три категории: водяные, в которые заливают воду, фигуры с прикрепленным свистком — например, филимоновские свистульки — и полые, как большинство русских игрушек.
Свистульки появились на Руси около X века. Поначалу они были второстепенными продуктами гончарного ремесла, а позднее стали самостоятельным направлением русских народных промыслов, центры которых появились во многих регионах России. Большинство свистулек были сделаны из керамики или необожженной глины и украшены красновато-коричневой росписью. Разноцветные игрушки появились только в XVIII веке.
Свистульки высоких тонов называли свистками, свистунами, дудками, а низких тонов — гудухами. Славяне часто использовали свистульки в языческих и мистических ритуалах. В некоторых областях игрой на свистульках сопровождались детские обряды встречи весны: люди шли в лес, где кликали весну свистом и угощались куличами, яйцами и лепешками. В наши дни русская свистулька остается колоритным национальным сувениром и классической детской игрушкой.
