Циркуль знаком каждому человеку со школы: на уроках черчения нельзя обойтись без этого инструмента для рисования окружностей и дуг. Кроме того, его используют для измерения расстояний (например, на картах), в геометрии, навигации.
Обычно циркуль изготовлен из металла, состоит из двух «ножек». На конце одной из них находится игла, на второй — пишущий предмет, обычно графитный грифель. Если циркуль измерительный, на обоих его концах расположены иглы. Само слово «циркуль» происходит от латинского circulus — «круг, окружность», от латинского же circus — «круг, обруч, кольцо». В русский язык циркуль или циркул пришел от польского cyrkuɫ или немецкого Zirkel.
Сейчас уже нельзя сказать, кто именно изобрел этот инструмент: история не сохранила для нас его имя. Но легенды Древней Греции приписывают авторство Талосу, племяннику знаменитого Дедала, первого «воздухоплавателя» древности. История циркуля насчитывает уже несколько тысяч лет. Судя по сохранившимся начерченным кругам, инструмент был знаком еще вавилонянам и ассирийцам (II — I века до н. э.).
Со временем конструкция циркуля практически не изменилась, но ему придумали массу насадок, так что теперь он может вычерчивать окружности от 2 миллиметров до 60 сантиметров. Кроме того, обычный графитный грифель можно заменить насадкой с рейсфедером для черчения тушью.
Есть несколько основных типов циркулей. Разметочный или делительный: его применяют для снятия и переноса линейных размеров. Чертёжный или круговой: его применяют для вычерчивания окружностей диаметром до 300 миллиметров. Чертёжный кронциркуль — для вычерчивания окружностей от 2 до 80 миллиметров в диаметре. Чертёжный штангенциркуль — для вычерчивания окружностей диаметром больше 300 миллиметров. Пропорциональный — для изменения масштабов снимаемого размера.
Разметочный циркуль представляет собой два металлических стержня, соединенных пружинным кольцом и стопорным винтом. Пружинное кольцо обеспечивает рабочим концам циркуля возможность раздвигаться, расходиться в разные стороны, а стопорный винт необходим для фиксации расстояния между стержнями. Рабочие концы стержней делают заостренными. Применяется такой циркуль при делении линий на отрезки, построении углов, делении окружности, обозначении их дуг, а также при переносе линейных размеров с рисунка на материал.
