История чернил и чернильниц сопоставима по древности со временем изобретения папируса и пергамента. Наиболее древние чернила, обнаруженные при раскопках Геркуланума, состояли из смеси сажи и масла.
Сосудами для них в разные века служили самые разнообразные предметы: полые рога, закрепленные в отверстии столешницы, плошки, аптечные склянки. Но часто чернильницы изготавливались целенаправленно и представляли собой настоящие произведения искусства. Над их дизайном работали художники и литейщики, скульпторы и ювелиры, создававшие всевозможные формы баночек, флаконов и пузырьков. Позднее проблема надежного закупоривания чернильниц стала столь насущной, что на ее решения выдавали патенты.
Настольные писчие приборы служили не только для канцелярских нужд, но и для украшения интерьера: в состав набора, помимо пера, чернильницы и песочницы, входили пресс-бювары, сургучные печати, ножи для бумаги и очинки перьев, подсвечники и другие предметы. Дорожные наборы помещались в плотно закрывавшийся ящичек.
Представленный образец относится к «походным»: сосуд крепился за «ушки» цепочкой к поясу, и писец или священник мог носить чернила с собой, оставляя руки свободными. Система крепления мешала чернильнице перевернуться. Сам же компактный сосуд можно было при необходимости просто держать на ладони.
Для изготовления подвесных чернильниц использовали серебро, бронзу или, как в данном случае, медный сплав.
Чернильница декорирована в «зверином стиле», который был популярен в России в XVI–XVII веках. Изображение битвы льва и единорога также было довольно распространенным. «Львом» условно назван грифон — гибрид льва и орла, символ быстроты и силы, по некоторым поверьям, охранявший клады. В мифологических сюжетах он выступал, как и слон, извечным противником единорога.
Единорог, символ чистоты и непорочности, занимает важное место в христианской символике, одновременно выступая эмблемой Богородицы и Христа. Рог согласно религиозным трактовкам означает орудие отпущения грехов Спасителем.
Растительные мотивы (изогнутые побеги, тюльпановидные цветы, розетки с пятью лепестками), наравне с зооморфными и антропоморфными, характерны для русского искусства XVII–XVIII веков. Их активно использовали не только литейщики, но и художники по дереву, слюде и лубку.
